國(guó)際空間站運(yùn)行已經(jīng)超過(guò) 20 年，美國(guó)國(guó)會(huì)議員們正在關(guān)注美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)繼國(guó)際空間站之后的近地軌道計(jì)劃細(xì)節(jié)，但對(duì)于 NASA 有關(guān)建設(shè)商業(yè)化空間站的計(jì)劃表示擔(dān)憂。
上周二，美國(guó)國(guó)會(huì)眾議院科學(xué)、空間和技術(shù)小組委員會(huì)舉行了一場(chǎng)兩小時(shí)的聽(tīng)證會(huì)，討論國(guó)際空間站還能繼續(xù)運(yùn)行多久時(shí)間，以及未來(lái)如何推動(dòng)近地軌道活動(dòng)。國(guó)際空間站的合作伙伴們目前承諾在 2024 年之前繼續(xù)運(yùn)行。NASA 則一直認(rèn)為，國(guó)際空間站至少可以安全使用到 2028 年。NASA 局長(zhǎng)比爾?納爾遜 (bill Nelson) 支持讓國(guó)際空間站運(yùn)行到 2030 年。
NASA 在聽(tīng)證會(huì)上表示，要么讓國(guó)際空間站延期運(yùn)行，要么開(kāi)發(fā)多個(gè)在近地軌道運(yùn)行的小型商業(yè)化空間站。但國(guó)會(huì)議員對(duì)國(guó)際空間站的未來(lái)表示擔(dān)憂。一些議員擔(dān)心，國(guó)際空間站運(yùn)行時(shí)間遠(yuǎn)超設(shè)計(jì)壽命會(huì)招致災(zāi)難，一系列事件表明設(shè)施已經(jīng)開(kāi)始老化。另一些人擔(dān)心，依賴商業(yè)運(yùn)營(yíng)的近地軌道空間站將使 NASA 滯留在地面上。因?yàn)?NASA 宇航員依靠俄羅斯的聯(lián)盟號(hào)宇宙飛船前往國(guó)際空間站近十年之后，才在 2020 年利用 SpaceX 的載人龍飛船重新獲得前往國(guó)際空間站的機(jī)會(huì)。
NASA 國(guó)際空間站主任羅賓?蓋滕斯 (Robyn Gatens) 在聽(tīng)證會(huì)上說(shuō)：“當(dāng)我們讓航天飛機(jī)退役時(shí)，我們的太空運(yùn)輸系統(tǒng)確實(shí)出現(xiàn)了一個(gè)缺口，我們不希望在近地軌道空間站方面再出現(xiàn)這種情況。”
她強(qiáng)調(diào)說(shuō)：“NASA 致力于從國(guó)際空間站有序過(guò)渡到商業(yè)化的近地軌道空間站。”
長(zhǎng)期以來(lái) NASA 一直認(rèn)為，無(wú)論國(guó)際空間站本身能維持多久，可靠造訪近地軌道對(duì) NASA 運(yùn)作至關(guān)重要。近地軌道為 NASA 測(cè)試前往深空的載人航天技術(shù)和程序、評(píng)估宇航員可能面臨的健康風(fēng)險(xiǎn)提供了一個(gè)風(fēng)險(xiǎn)較低的環(huán)境。
但國(guó)際空間站每年運(yùn)行成本高達(dá) 30 億或 40 億美元。蓋滕斯說(shuō)，初步估計(jì)顯示，如果 NASA 能夠讓空間站項(xiàng)目商業(yè)化，只支付進(jìn)行研究的入場(chǎng)費(fèi)用，每年可以節(jié)省超過(guò) 10 億美元。
蓋滕斯透露，NASA 計(jì)劃將國(guó)際空間站過(guò)渡到商業(yè)化運(yùn)營(yíng)的較小空間站，讓 NASA 宇航員繼續(xù)可以在微重力環(huán)境下進(jìn)行各種研究。但目前 NASA 并未提交過(guò)渡計(jì)劃。美國(guó)國(guó)會(huì)議員在聽(tīng)證會(huì)上敦促 NASA 拿出說(shuō)辭有力的成果方案，但雙方并未達(dá)成一致。
蓋滕斯說(shuō)，這份報(bào)告應(yīng)該在“未來(lái)幾周內(nèi)”提交給美國(guó)國(guó)會(huì)。作為計(jì)劃的一部分，NASA 會(huì)在新方案中概述一系列所謂的過(guò)渡指標(biāo)。
“第一個(gè)也是最重要的指標(biāo)是，我們有可以過(guò)渡的商業(yè)化近地軌道目的地，”蓋滕斯說(shuō)。“這是一個(gè)先決條件，這樣我們就不會(huì)在近地軌道項(xiàng)目上有缺口。”她說(shuō)，其他指標(biāo)包括國(guó)際空間站的結(jié)構(gòu)健康和商業(yè)市場(chǎng)的發(fā)展。
委員會(huì)成員還聽(tīng)取了現(xiàn)任 NASA 宇航員凱特?魯賓斯(Kate Rubins)、國(guó)際空間站首批宇航員之一威廉?謝潑德( William Shepherd)、航空航天公司和空間站參與者 Nanoracks 首席執(zhí)行官以及一名專注于研究太空的智庫(kù)專家證詞。
謝潑德表示，如果不對(duì)私營(yíng)企業(yè)進(jìn)行有效引導(dǎo)，空間站的系統(tǒng)整合將成為大問(wèn)題。最近藍(lán)色起源提起的訴訟以及其對(duì)登月計(jì)劃造成的延誤就是典型例子。他還警告說(shuō)，國(guó)際空間站出現(xiàn)的裂縫是“一個(gè)嚴(yán)重問(wèn)題，如果計(jì)劃讓國(guó)際空間站運(yùn)行到 2028 年，就需要解決這個(gè)問(wèn)題”。
國(guó)際空間站本身已經(jīng)在軌道上運(yùn)行了整整 20 年，部分已經(jīng)顯示出老化跡象。事實(shí)證明，即便是增加一個(gè)新的模塊也很困難。俄羅斯的科學(xué)實(shí)驗(yàn)艙在今年 7 月底對(duì)接時(shí)因推進(jìn)器點(diǎn)火不當(dāng)，導(dǎo)致整個(gè)國(guó)際空間站姿態(tài)偏轉(zhuǎn)，可能會(huì)給整體結(jié)構(gòu)帶來(lái)壓力。
謝潑德說(shuō)，目前 NASA 仍然不清楚俄羅斯是如何首先注意到這個(gè)問(wèn)題，以及如何嘗試解決問(wèn)題等其他方面的細(xì)節(jié)。
謝潑德透露：“我們沒(méi)有進(jìn)行過(guò)詳細(xì)討論，但這在 20 年前卻很常見(jiàn)。”
他強(qiáng)調(diào)：“讓空間站能繼續(xù)運(yùn)行的首要任務(wù)就是緊密合作，圍坐在桌邊解決問(wèn)題。”
蓋滕斯則表示，NASA 的過(guò)渡計(jì)劃還包括在近地軌道項(xiàng)目上開(kāi)展國(guó)際合作。
