太空初創企業火箭實驗室(Rocket Lab)首席執行官彼得?貝克(Peter Beck)日前給 SpaceX 的星際飛船潑一盆冷水。他警告說，SpaceX 的星際飛船不能滿足所有太空用途。在運載互聯網衛星方面，火箭實驗室的中子號(Neutron)火箭更合適。
SpaceX 于 2017 年首次將星際飛船公之于眾，最終目的是將人類送上火星或更遠的地方。公司首席執行官埃隆?馬斯克(Elon Musk)在發布會上表示，他希望“有一套助推器和飛船的組合系統來取代現有的獵鷹 9 號、獵鷹重型火箭以及龍飛船。”這意味著星際飛船還可以發射像“星鏈”這樣的互聯網衛星。
但火箭實驗室首席執行官貝克在接受采訪時表示，這一愿景可能有些遙不可及。貝克推介完自家最新的中子號火箭項目后解釋說，星際飛船無法幫忙打造互聯網衛星網絡。
“如果你想在火星上定居，那么星際飛船就是實現這一目標的工具，”他說。“如果你想在近地軌道部署一堆衛星網絡和航天器，100 噸的有效載荷幫不上忙。”
這給星際飛船的一大功能潑了盆冷水。可重復使用的獵鷹 9 號火箭能將大約 16 噸的有效載荷發射到近地軌道，而星際飛船單次可以發射的有效載荷重量超過 100 噸。
馬斯克還提到，其計劃將星際飛船用于衛星發射。2021 年 6 月份，馬斯克在推文中寫道，打造星鏈衛星網絡的任務將轉給星際飛船。目前獵鷹 9 號火箭一次最多可以發射 60 顆星鏈衛星。如果星際飛船投入使用，可能意味著 SpaceX 的發射能力將大幅增加。
但星鏈并不是近地軌道唯一的巨型衛星網絡。亞馬遜的柯伊伯計劃以及和競爭對手 Telesat 也計劃通過數百顆近地軌道衛星提供互聯網服務。
火箭實驗室最新的中子號火箭計劃在 2024 年進行首次飛行測試，有效載荷為 8 噸。貝克認為，有效載荷更小的火箭更適合打造衛星網絡，因為可以用數個火箭同時將有效載荷送往多層近地軌道平面。
貝克說：“如果你想把整個衛星網絡放在一個軌道平面上，那是很好，但這不是特別有用。”“擁有多層軌道通常更有用。”
貝克還認為，使用有效載荷更小的火箭更經濟。他表示：“把 8 噸重的有效載荷放到能帶 100 噸的火箭上，也不會給你打折。”“火箭發射價格是一樣的。”
貝克認為，在配合使用電子號(Electron)火箭的情況下，火箭實驗室可以在未來十年內完成 90% 的互聯網衛星計劃。而星際飛船等仍然可以執行重型運載任務。
但星際飛船能取代獵鷹 9 號火箭嗎?這一切都取決于 SpaceX 能否以有吸引力的價格提供星際飛船發射服務。馬斯克稱，星際飛船單次發射的成本僅為 200 萬美元，大大低于獵鷹 9 號火箭單次 6200 萬美元的報價。
