機器人如今已經隨處可見，它們的身影也出現在世界各地的工廠中。不過，這些機器人只能遵循特定指令，專注于完成簡單的預編程任務。但是谷歌的機器人似乎有所不同，它們可以接受簡單命令并完成更復雜的任務，看起來更像人類。
谷歌實驗室的研究人員最近展示了新的機器人技能，用各種塑料玩具原料制作出了漢堡。這個機器人了解烹飪過程，知道要在肉之后和生菜之前加入番茄醬，但它認為正確的方法應該是將整個瓶子放進漢堡里。雖然這臺機器人不會很快成為聰明的廚師，但它代表了谷歌宣稱的一項重大突破。
研究人員表示，利用最近開發的、被稱為大型語言模型的人工智能(AI)軟件，他們已經能夠設計出能夠幫助人類完成更廣泛日常任務的機器人。這類機器人現在不再需要接受一連串的分解指令，然后一個接一個地指導它們完成每個動作，而是可以對完整的命令做出反應，更像人類。
在上周的演示中，谷歌研究人員告訴機器人：“我餓了，你能給我拿點零食嗎?”然后，機器人開始搜索自助餐廳，它打開抽屜，找到薯片，并將其帶給人類。谷歌高管和研究人員表示，這是首次將語言模型集成到機器人中。谷歌研究科學家布賴恩?伊克特(Brian Ichter)說：“從根本上說，這是一種訓練機器人的截然不同的模式。”
目前市面上的機器人通常只專注于一兩項任務，比如在裝配線上移動產品或將兩塊金屬焊接起來。開發能夠完成一系列日常任務并在工作中自主學習的機器人則要復雜得多。多年來，大大小小的科技公司始終在努力制造這樣的通用機器人。
語言模型的工作原理是，獲取上傳到互聯網上的大量文本，并使用它們來訓練 AI 軟件，以猜測在某些問題或評論之后可能會出現什么樣的反應。這些模型已經非常擅長預測正確的反應，以至于在與人打交道時，經常讓人覺得就像在與一個有見識的人交談。谷歌與包括 OpenAI 和微軟在內的其他公司已經投入了大量資源來構建更好的語言模型，并對它們進行多語言的、越來越多的文本培訓。
不過，這項工作存在很多爭議。今年 7 月，谷歌解雇了一名員工，因為他宣稱谷歌機器人擁有人類感知。AI 專家的共識是，這些模型不具有感知能力，許多人擔心它們會表現出偏見，因為它們接受了大量未過濾的、人類生成的文本訓練。
有些語言模型表現出種族主義或性別歧視傾向，或者很容易受到操縱說出仇恨言論或謊言。卡內基梅隆大學助理教授迪帕克?帕塔克(Deepak Pathak)表示，總的來說，語言模型可以讓機器人了解更高級的規劃步驟，但不會給機器人提供它們需要的所有信息，例如打開冰箱時需要施加多大的力。這些知識肯定來自其他地方。帕塔克說：“語言模型只是解決了高層規劃問題。”
盡管如此，谷歌仍在向前邁進，并已經將語言模型與其多款機器人融合起來。現在，研究人員可以簡單地用日常語言與機器人交談，而不是為機器人能夠執行的每一項任務編寫具體的技術說明。更重要的是，新的軟件幫助機器人自己解析復雜的多步驟指令。如今，機器人可以解釋它們以前從未聽過的指令，給出有意義的響應并采取行動。
科羅拉多州立大學供應鏈管理助理教授扎克?斯圖爾特?羅杰斯(Zac Stewart Rogers)表示，可以使用語言模型的機器人可能會改變制造和配送設施的運行方式。他說：“人類和機器人合作總是能大幅提高效率。機器人可以手動舉起重物，人類可以進行細微差別的故障排除。”
如果機器人能夠處理復雜的任務，這可能意味著配送中心可能會變得更小，所需人類更少，而機器人更多。這也可能意味著，人們的就業機會減少。盡管羅杰斯指出，通常情況下，當某個領域由于自動化而收縮時，其他領域會創造更多就業機會。
訓練通用機器人可能還有很長的路要走。多年來，神經網絡和強化學習等 AI 技術始終被用于訓練機器人。雖然取得了許多突破，但進展仍然緩慢，谷歌機器人也遠遠沒有為服務于現實世界做好準備。谷歌的研究人員和高管一再表示，他們只是在運營一個研究實驗室，還沒有將這項技術商業化的計劃。
但很明顯，谷歌和其他大型科技公司對機器人技術有著濃厚的興趣。亞馬遜在其倉庫中使用了許多機器人，正在試驗無人機送貨，本月早些時候同意斥資 17 億美元收購 Roomba 吸塵器機器人的制造商。特斯拉表示，它正在打造能夠執行日常任務、不會反擊的友好機器人。此外，特斯拉已經為其汽車開發了多項自動駕駛功能，該公司也在研發通用機器人。
2013 年，谷歌開始大舉投資，收購了幾家機器人公司，其中包括經常在社交媒體上引發熱議的波士頓動力公司。但負責該項目的高管被指控性行為不端，并在不久后離開了公司。2017 年，谷歌將波士頓動力公司出售給日本科技巨頭軟銀。此后，圍繞由最強大科技公司設計、越來越智能化的機器人的炒作逐漸降溫。
在語言模型項目中，谷歌的研究人員與 Everyday Robots 團隊合作。Everyday Robots 是谷歌全資擁有但獨立運營的公司，專門致力于制造能夠執行一系列“重復和繁瑣”任務的機器人。這些機器人已經在谷歌的各個自助餐廳工作，負責清理柜臺和垃圾。
