科技日報記者 張佳欣
為了進一步探索外層空間的生命跡象，一艘新的航天器已奔赴木星。
(相關資料圖)
據歐洲空間局（ESA）網站報道，木星冰衛星探測器（JUCIE）于北京時間14日20時14分搭載阿麗亞娜5型運載火箭從法屬圭亞那庫魯航天中心發射升空。
正如木星冰衛星探測器的英文名“JUICE”一樣，這個探測器仿佛是一杯點給木星的“果汁”，然而，它需要8年時間才能送達這顆太陽系中最大的行星。
木星冰衛星探測器由ESA開發，空中客車公司打造。在漫長的艱苦旅程中，它將收集木星及其3個大型衛星，即木衛四（卡利斯托）、木衛三（蓋尼米得）、木衛二（歐羅巴）的數據，探尋地外生命存在的證據。
按計劃，木星冰衛星探測器將在地球和金星進行4次重力輔助飛越后進入外太陽系。2031年7月進入木星系后，它將花費大約3年半的時間圍繞這顆氣態巨行星運行。2031年至2034年期間，它將飛越木衛二2次、木衛四21次、木衛三12次，然后于2034年底進入圍繞木衛三的永久軌道。
發射窗口只有1秒
據美國太空網報道，為了進入正確的軌道，該探測器每天只有一秒鐘發射窗口。幸運的是，在4月底之前，每天都會有一個一秒的發射窗口。第一個一秒鐘窗口是北京時間4月13日20時15分。但由于閃電威脅，發射任務推遲到了14日。
據ESA介紹，這艘航天器重約6噸，一共攜帶了10臺儀器，包括光學攝像系統、光譜儀、雷達測深儀、激光測高儀、磁力計和粒子分析儀等設備。
現在，木星冰衛星探測器正沿著一條漫長而曲折的路線穿過內太陽系，開啟奔赴木星的太空之旅，科學家希望它能以盡可能少的燃料抵達目的地。
奔赴旅程長達8年
木星冰衛星探測器在發射28分鐘后與5型運載火箭分離。在接下來的17天內，它將部署太陽能電池陣列、天線和其他儀器，然后進行3個月的測試和準備儀器。
木星冰衛星探測器（JUICE）的木星之旅
隨后，木星冰衛星探測器將開啟長達8年的奔赴木星之旅。在漫長的飛行過程中，該探測器并非直接進入木星系，而是利用地球和月球的引力作為“彈弓”，將自身“彈”入木星軌道，即借助引力彈弓效應完成“旅程”。這將是有史以來第一次同時依賴地球及其天然衛星的引力。
ESA指出，木星冰衛星探測器沒有著陸器，因此它不會降落在任何目標星球上。在任務即將結束時，它將進入圍繞木衛三的永久軌道，這使其成為有史以來第一個在外太陽系繞衛星運行的航天器。
在極端環境中運行
研究木星及3顆衛星
木星通常被認為不適合生命存在，但木衛二和木衛三則被視為可能的“生命居所”。
探索木星和木衛三（藝術圖）
據英國《自然》網站報道，科學家認為，木星的衛星表面下藏匿著液態水，這可能為某種形式的生命進化提供了環境。
木星冰衛星探測器的主要目標是收集有關這些衛星的數據，尤其是確認其表面下方是否存在液態水。該目標將與歐洲空間局2015—2025年宇宙愿景的兩個關鍵主題相契合，即行星形成和生命出現的條件是什么？太陽系是如何運作的？
木衛二被認為是最有可能擁有外星生命的衛星。然而，由于周圍環境惡劣，木星冰衛星探測器將只能對其進行短暫的觀測。
據ESA網站介紹，這次任務的主要科學目標是木衛三。木衛三是太陽系中最大的衛星，也是目前已知唯一一顆擁有自己磁場的衛星。據《科學》網站報道稱，許多研究人員認為，木衛三的冰殼下有一片咸海。太陽系中只有另外兩個固態天體產生了像木衛三那樣的磁場，而這兩個都是行星，即水星和擁有生命的地球。
此外，美國有線電視新聞網（CNN）13日報道稱，美國國家航空航天局（NASA）“歐羅巴快帆”將于2024年發射，預計將于2030年4月進入木星系，并飛越木衛二近50次，最終到其表面上方約25公里處。這兩項任務聯合或許能解開關于木星及其衛星的一些重要謎團。
關鍵詞：
