在公開場合，美國宇航局 (NASA) 仍堅稱其太空發(fā)射系統(tǒng) (SLS) 運載火箭有望于今年完成首飛。該機構發(fā)言人最近還強調：“我們正在為今年年底前執(zhí)行“阿爾特彌斯”(Artemis)重返月球計劃的首次發(fā)射而努力。”
然而，有消息人士私下表示，執(zhí)行 Artemis 1 任務的 SLS 火箭和“獵戶座”飛船最早可能于明年春季發(fā)射，而且夏季是更現(xiàn)實的目標日期。NASA 在肯尼迪航天中心測試和集成火箭的內部目標已經落后了大約兩個月，關鍵的飛行前測試仍在進行中。
NASA 發(fā)言人凱瑟琳?漢布爾頓 (Kathryn Hambleton) 承認，該機構的計劃正被推遲。她說：“NASA 繼續(xù)監(jiān)測肯尼迪地區(qū)新冠肺炎感染病例增加的情況，再加上天氣和首次試飛等其他因素，正在影響我們的發(fā)射計劃。不過，我們正在朝著發(fā)射的目標緩步前進，同時盡可能保證我們團隊的安全。”
今年夏天早些時候，NASA 技術人員和工程師完成了 SLS 及其側面助推器的集成。獵戶座飛船的“模擬器”隨后被放置在火箭的頂部。目前，NASA 及其承包商正在對組裝好的火箭進行振動測試，目的是更好地了解整個火箭的自然振動與外力造成的振動之間的區(qū)別。這些信息將被輸入飛行軟件。
NASA 原本希望在 7 月份完成這項工作，但漢布爾頓證實，振動測試(或稱為模態(tài)測試)正在肯尼迪航天中心的火箭組裝大樓進行。在這次測試之后，模擬器將被移除，獵戶座飛船及其發(fā)射中止系統(tǒng)將被小心地堆放在火箭的頂部。這個過程可能需要幾周時間。
在這次組裝和進一步測試之后，SLS 和獵戶座飛船將被送到第 39B 發(fā)射臺進行一次關鍵設施設備發(fā)射前狀態(tài)合練(WDR)。在此期間，火箭中將被注入推進劑，并將模擬發(fā)射倒計時等程序。不過，火箭發(fā)動機不會點火。消息人士稱，這項測試可能會在 11 月或 12 月進行。
測試結束后，SLS 火箭將返回裝配大樓進行最終檢查和收尾工作。假設 WDR 測試和其他活動能夠按計劃進行，SLS 火箭可能會在明年春天發(fā)射。然而，如果有進一步的延遲，或者在 WDR 中發(fā)現(xiàn)了新的問題，發(fā)射很可能會推遲到明年夏天。
漢布爾頓說，NASA 計劃很快提供發(fā)射日期的最新消息。她說，在對獵戶座飛船進行模態(tài)測試并將其堆放在 SLS 火箭頂部后，該機構將公布 WDR 和火箭發(fā)射的預計日期。
盡管 SLS 火箭的開發(fā)進度比預期晚了幾年，且超出預算數十億美元，但在某種程度上，它的發(fā)射可以算是小小的奇跡。對于像 NASA 這樣的龐大機構來說，完成復雜的載人航天任務相當困難，而且開發(fā) SLS 火箭在技術和政治上都很復雜。
由于擔心航天飛機退役后的失業(yè)問題，美國國會將 SLS 火箭項目強加給了 NASA，甚至規(guī)定了它的各種部件規(guī)格，以確保波音、洛克希德?馬丁、諾斯羅普?格魯曼以及 Aerojet Rocketdyne 等航天飛機承包商繼續(xù)獲得大量的太空項目資金。雖然得到了資金支持，但這些承包商仍未能及時交付。
美國國會于 2010 年 10 月份通過立法，宣布推出 SLS 項目，當時他們預計火箭將于 2016 年投入使用。該項目的關鍵支持者包括時任佛羅里達州參議員、NASA 現(xiàn)任局長比爾?納爾遜 (Bill Nelson)。他堅決反對美國政府的努力，后者希望探索聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司 (ULA) 和 SpaceX 等私營公司是否可以更有效地為 NASA 制造大型火箭。
納爾遜當時表示，NASA 及其傳統(tǒng)承包商可以比任何人做得更好。他說：“這款火箭的開發(fā)成本可能比我們想象的更低。在 NASA 的授權法案中，該項目在五到六年內的成本不超過 115 億美元。”后來，納爾遜還稱：“如果我們不能用 115 億美元制造出火箭，我們就應該關門。”
然而十多年后，NASA 已經在 SLS 項目上花費了 200 多億美元資金。納爾遜如今已不再是美國參議員，而是成了 NASA 局長，但該機構依然在照常運營。
