近日，美國(guó)哈佛大學(xué)和麻省理工學(xué)院拉貢醫(yī)學(xué)研究所免疫學(xué)家于旭研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了全球第二例未經(jīng)治療而自愈的艾滋病病毒(HIV)感染者。科學(xué)家對(duì)這位來(lái)自阿根廷埃斯佩蘭薩(Esperanza)的患者身上提取的近17億個(gè)細(xì)胞做了詳盡的掃描，沒有發(fā)現(xiàn)任何具備復(fù)制能力的HIV病毒，只有抗體的存在證明她確實(shí)感染過HIV。
于旭研究團(tuán)隊(duì)成員之一、參與兩例HIV自愈者研究的連曉東告訴《每日經(jīng)濟(jì)新聞(博客,微博)》記者，“埃斯佩蘭薩患者”的發(fā)現(xiàn)意義重大，因?yàn)檫@證實(shí)了HIV自愈并不是孤例，還有更多的潛在自愈者。
研究人員表示，這兩名患者都有一種共同的特定殺傷性T細(xì)胞反應(yīng)。“我們的研究結(jié)果顯示，有一種特定的殺手T細(xì)胞（即細(xì)胞毒性T細(xì)胞）反應(yīng)，可能是在不服藥的情況下也能抑制病毒繁殖的原因，”阿根廷布宜諾斯艾利斯大學(xué)免疫學(xué)家Natalia Laufer對(duì)每經(jīng)記者表示。自2017年起，Natalia Laufer就和于旭團(tuán)隊(duì)合作，對(duì)埃斯佩蘭薩患者進(jìn)行持續(xù)研究。
于旭指出，通過弄明白自愈者背后的機(jī)制，或許可以讓其他HIV感染者模仿這種機(jī)制。這也許是治愈艾滋病的希望所在。
2020年，同樣是于旭團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了第一例自然痊愈的HIV感染者。拉貢醫(yī)學(xué)研究所由哈佛大學(xué)、麻省總醫(yī)院、麻省理工大學(xué)的專家聯(lián)合組建。
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自愈的奧秘
去年8月，被稱為“舊金山患者”的洛倫·威倫伯格成為全世界第一例自然自愈的HIV感染者。這名患者的基因組中沒有發(fā)現(xiàn)完整的HIV病毒序列，這表明她的免疫系統(tǒng)或已清除了HIV病毒庫(kù)，科學(xué)家們將這種現(xiàn)象稱為“清除性治愈”。于旭研究團(tuán)隊(duì)對(duì)這名患者的數(shù)十億個(gè)細(xì)胞進(jìn)行了測(cè)序，但未找到任何可用來(lái)制造新病毒的HIV序列。這是已知的第一例無(wú)須干細(xì)胞移植的清除性治愈病例，相關(guān)論文曾在線發(fā)表于2020年《自然》雜志上。
在這名新發(fā)現(xiàn)的“埃斯佩蘭薩患者”體內(nèi)超過11.9億個(gè)血細(xì)胞和5億個(gè)組織細(xì)胞中，科學(xué)家也沒有檢測(cè)到完整的HIV基因組。這意味著她可能已經(jīng)消除了HIV病毒庫(kù)，達(dá)到了“清除性治愈”狀態(tài)。相關(guān)研究15日發(fā)表于《內(nèi)科醫(yī)學(xué)年鑒》。
對(duì)于這種自愈現(xiàn)象的出現(xiàn)，美國(guó)著名HIV研究專家Steven Deeks教授，從感染初期的情況出發(fā)，向《每日經(jīng)濟(jì)新聞》記者解釋道，“洛倫和埃斯佩蘭薩患者可能都產(chǎn)生了一種免疫反應(yīng)（包括殺手T細(xì)胞），能夠?qū)IV的脆弱部分進(jìn)行非常有效的靶向攻擊，而且這些免疫細(xì)胞在感染初期的產(chǎn)生速度非常快。假如是這種情況的話，理論上HIV在能夠擴(kuò)散到全身之前就已經(jīng)被控制住了。”Steven Deeks教授曾與于旭團(tuán)隊(duì)合作研究“舊金山患者”。
持續(xù)研究埃斯佩蘭薩患者的Natalia Laufer也得出了相同結(jié)論，“有一種特定的殺手T細(xì)胞（即細(xì)胞毒性T細(xì)胞）反應(yīng)，可能是在不服藥的情況下也能抑制病毒繁殖的原因。”
兩名自愈患者的出現(xiàn)，證明HIV自愈并不是孤例，還有更多的潛在自愈者，這為治愈艾滋病提供了新希望。“這些發(fā)現(xiàn)，特別是在識(shí)別出第二個(gè)案例后，表明存在一些可行的路徑來(lái)幫助其他無(wú)法自愈的人實(shí)現(xiàn)清除性治愈，”于旭表示，這種實(shí)現(xiàn)的路徑就是通過注射疫苗讓接受ART治療的患者最終能擺脫藥物，實(shí)現(xiàn)自身免疫系統(tǒng)對(duì)病毒的抑制。
與此同時(shí)，研究人員也意識(shí)到了病例不足的事實(shí)。連曉東對(duì)《每日經(jīng)濟(jì)新聞》記者表示，下一步的研究重點(diǎn)是尋找更多的自愈病例，將他們和其他感染者做對(duì)比，希望能找出其背后的免疫機(jī)制原理。“下一步我們需要找到更多的自愈病例，兩個(gè)患者的樣本還是太小了，然后再通過和接受ART治療的患者、‘精英控制者’進(jìn)行對(duì)比，看看到底自愈患者有哪些不同之處。”
攻克艾滋病還有多遠(yuǎn)？
在全世界3800萬(wàn)HIV感染者中，目前只有兩個(gè)人被公認(rèn)為通過治療手段實(shí)現(xiàn)了治愈，即2009年的“柏林患者”和2019年的“倫敦患者”。兩人分別患有白血病和淋巴癌，在接受了捐贈(zèng)者提供的具有抗HIV基因的干細(xì)胞移植之后，不僅治療了癌癥，而且在體內(nèi)檢測(cè)不出活躍的HIV。
兩人的案例證明了通過治療手段達(dá)到HIV治愈是可行的，但是移植過程昂貴且風(fēng)險(xiǎn)很高，捐贈(zèng)者也很難找到。“倫敦患者”的主治醫(yī)生、劍橋大學(xué)教授拉溫德拉?古普塔表示，移植干細(xì)胞僅能作為最后的手段來(lái)治療那些同時(shí)患有血液系統(tǒng)疾病的艾滋病患者，并不適用于所有病人。
在HIV感染人體的過程中，病毒將自己的基因組復(fù)制到細(xì)胞的DNA中，形成“病毒庫(kù)”。病毒庫(kù)可以躲避人體的免疫系統(tǒng)和藥物的影響，源源不斷地制造新的病毒出來(lái)。目前治療HIV的主要方法是用抗逆轉(zhuǎn)錄病毒藥物（ART）抑制病毒繁殖，將感染者長(zhǎng)期控制在感染但不發(fā)病的狀態(tài)。但這種治療卻不能消除病毒庫(kù)的存在，一旦停藥，HIV病毒很快就會(huì)反彈擴(kuò)散。
而研究發(fā)現(xiàn)，在艾滋病患者中有一類特殊人群，被稱為“精英控制者”，其免疫系統(tǒng)可在不使用ART的情況下控制病毒。也就是說，雖然他們體內(nèi)仍然存在HIV病毒庫(kù)，但一種稱為“殺傷性T細(xì)胞”的免疫細(xì)胞可抑制病毒，因而無(wú)須進(jìn)行藥物治療。
每200個(gè)HIV感染者中卻有1個(gè)可以在不用藥物的情況下抑制病毒增長(zhǎng)。抑制了病毒生長(zhǎng)但病毒庫(kù)依然存在的患者則被稱為“功能性治愈”。這類被稱為“精英控制者”的人群是拉貢醫(yī)學(xué)研究所于旭研究團(tuán)隊(duì)的長(zhǎng)期研究對(duì)象。
連曉東告訴《每日經(jīng)濟(jì)新聞》記者，殺手T細(xì)胞的作用在“精英控制者”身上都能看到，但為何兩名自愈患者卻能達(dá)到清除病毒庫(kù)的結(jié)果，還需要更多的研究。連曉東補(bǔ)充道，研究團(tuán)隊(duì)目前也在從廣譜中和抗體的角度研究自愈患者的特殊性，但還沒有結(jié)果出來(lái)。
“假如最終證實(shí)殺手T細(xì)胞就是自愈的原因，就可以設(shè)計(jì)和檢驗(yàn)專門制造這類細(xì)胞的疫苗。目前已經(jīng)有一些這類疫苗在開發(fā)中了，很多使用的就是新冠疫苗里的mRNA技術(shù)，”Steven Deeks教授補(bǔ)充道。
今年8月，成功研發(fā)了新冠疫苗的莫德納公司宣布，將開展基于mRNA技術(shù)平臺(tái)的HIV候選疫苗一期臨床試驗(yàn)，并已經(jīng)開始招募受試者。
記者|李孟林編輯|程鵬高涵 易啟江 杜恒峰
校對(duì)|段煉
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