新京報訊（記者張璐）北京時間1月19日凌晨，國際學術期刊《自然》雜志發表了中國科學院國家天文臺劉超研究員帶領的研究團隊的一項重大成果。研究團隊發現，“恒星初始質量分布規律”會隨著恒星金屬元素含量和年齡發生顯著變化，挑戰了恒星初始質量分布規律不變的經典理論，刷新了人類對這一基本概念的認知。
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變化的恒星初始質量函數的藝術展示圖。中科院國家天文臺供圖
廣袤宇宙的千億星系中無時無刻不在誕生著新的恒星，同一恒星形成區會批量形成許多不同質量的新生恒星。恒星初始質量分布規律，天文學上通常稱為恒星初始質量函數，它描述了一群恒星在剛剛誕生時，不同質量的恒星所占的比例。論文第一作者、國家天文臺博士研究生李佳東解釋：“在整個天體物理研究中，恒星初始質量函數是現代天文學中一個非常基礎的物理概念，對許多關鍵天體物理學問題的研究起到至關重要的作用。”
半個多世紀以來，天文學家通常認為恒星初始質量函數在宇宙各處及各個演化階段是普適不變的，并作為基本假設在星系形成與演化、星團結構和演化、雙星演化，甚至太陽系外行星以及引力波等諸多天體物理研究領域廣泛應用，幾乎成為天體物理教科書中的“經典假設”。
但是近年來，天文學家通過各種新的觀測，發現恒星初始質量函數很有可能不是普適不變的。論文合作者、南京大學天文系教授張智昱說：“一些跡象顯示，在恒星形成活躍的環境中，大質量恒星的比例更高，這意味著恒星初始質量函數可能不是普適的。”恒星初始質量函數在宇宙各處是否變化成為困擾天文學家的重要問題，需要在銀河系中找到更為直接有力的觀測證據。
近年來LAMOST、Gaia等國內外大型天文設施投入觀測運行，獲得了海量觀測數據，助力我國天文學家發現了恒星初始質量函數變化的直接證據。研究團隊發揮LAMOST大樣本光譜數據優勢，篩選出目前最精細的9萬多顆太陽鄰域的恒星樣本，并獲取了每顆恒星的金屬元素含量和質量。結合Gaia衛星的觀測數據，研究人員首次通過“數星星”，即最直觀的恒星計數法，對具有不同金屬元素含量和年齡的恒星進行統計，從觀測角度直接獲取了幾乎不依賴于任何模型的恒星初始質量函數。
研究團隊發現，首次清晰觀測到年輕的小質量恒星數量比例明顯高于年老的恒星。此外他們還發現，金屬含量越高的恒星家族中小質量恒星數量比例也越多。這是天文學家首次如此清晰地觀測到恒星初始質量分布規律隨著恒星金屬元素含量和年齡發生了顯著變化，直接導致恒星初始質量分布規律在宇宙中普適不變的基本假設不再成立，終結了一直以來天文界關于恒星初始質量分布規律是否變化的爭議。
這一突破性成果將對天體物理學多個領域的研究產生影響。無論是測量宇宙不同階段星系中暗物質和重子物質質量、構建星系化學演化，還是理解恒星形成過程、分析雙星演化的物理機制、探測太陽系外行星，甚至包括研究恒星級引力波事件等一系列天體物理學前沿問題的研究，都將因恒星初始質量函數的變化而受到挑戰。
論文通訊作者劉超研究員解釋：“這如同是一把會隨著環境變化的‘尺子’，不能用同一把‘尺子’丈量宇宙的不同地方。在宇宙不同地方天文學家需要更換合適的‘尺子’才能得到正確的測量結果。例如，使用銀河系目前的‘尺子’就無法測量早期的宇宙。”
這一原創性成果是我國重大科技基礎設施LAMOST在前沿基礎研究取得的又一項突破性進展。未來，我國將發射中國空間站工程巡天望遠鏡（CSST），將助力天文學家在銀河系更深遠區域及近鄰星系中進一步驗證這一重大發現，為更深入理解恒星初始質量函數和恒星形成的物理過程提供更加豐富的觀測數據。
編輯 樊一婧
校對 陳荻雁
（責任編輯：冀文超 ）關鍵詞： 天文學家
