記者從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，該所研究人員對出土于安徽省東至縣華龍洞遺址的古人類面骨化石進行研究發現，這個生活在30萬年前的華龍洞古人類面部呈現鑲嵌性形態特征，長得更像現代人，多數面部特征位于早期現代人及現代人類變異范圍。這項研究表明，東亞地區人類從古老形態向現代形態的演化過渡30萬年前已經發生，比以往認識提早了8萬—10萬年。同時，研究人員還對華龍洞人類頭骨進行了面貌復原，展示了30萬年前華龍洞古人類的容貌。相關研究成果在線發表于國際學術期刊《人類進化雜志》。
30萬年前的華龍洞人呈現現代人面部特征
2013年以來，研究團隊對位于安徽省東至縣境內的華龍洞遺址進行連續考察與發掘，發現30余件古人類化石、數百件石器、大量具有人工痕跡的骨骼碎片以及60余種哺乳動物化石。
通過鈾系測年、動物群組成分析及地層對比，研究人員確定這些古人類化石年代為距今33.1萬—27.5萬年之間。“這是繼周口店之后，在中國發現的人類化石數量最為豐富、包含有石器等人類活動證據的更新世中期人類化石地點。”論文共同通訊作者、中科院古脊椎所研究員劉武強調。在華龍洞發現的人類化石中，包括一件編號為華龍洞6號的完整頭骨，保存有完整的面部骨骼，這是迄今為止在我國發現的唯一同時保存有完整面部和下頜骨的中更新世晚期人類化石。研究人員采用傳統形態描述、高清晰度CT、多變量統計等方法對華龍洞6號面部骨骼進行了詳細的形態觀察與測量，并與世界上發現的更新世古人類及現代人類標本進行對比分析，取得了一系列新的發現和認識。
研究顯示，華龍洞6號頭骨具有一些東亞更新世中期直立人面部特征，包括眶上圓枕、眶上結節、眶下部的上頜溝、顴結節、上頜顴突、以及缺乏犬齒窩等。盡管如此，這些特征的表現程度比周口店等直立人明顯更為微弱。“一些常見于更新世中期直立人及古老型人類的面部特征，例如鼻骨寬闊、低矮的上面部、明顯的突頜、犬齒軛、顴切跡等在華龍洞6號表現微弱，甚至缺失。”論文第一作者、中科院古脊椎所研究員吳秀杰說，相比之下，華龍洞6號絕大多數面部特征位于早期現代人及現代人類變異范圍。
同時，與世界范圍更新世古人類及現代人類頭骨面部測量數據對比的多變量統計分析結果也顯示，華龍洞6號與更新世晚期早期現代人及現代人類關系最為密切。
現代人到底何時出現疑問仍然存在
由于華龍洞6號保存比較完整的面部骨骼，可以提供準確的面部形態解剖學信息。研究團隊分別采用手工方法和CT掃描方法復原了華龍洞6號實體和虛擬頭骨。利用本項研究獲得華龍洞6號頭骨面部形態及測量特征數據，對華龍洞6號頭骨面貌進行了雕塑法復原。獲得的華龍洞6號頭面部復原像清晰、直觀地展示了30萬年前生活在華龍洞古人類的容貌特征，顯示這是一位年輕的與現代人相似的個體面容。
研究顯示，華龍洞6號頭骨具有的現代人特征數量及表現程度均超過已知的所有中國中更新世晚期人類化石。“這一發現提示，東亞地區人類古老形態向現代形態的演化過渡時間比以往認為的要早，可能在30萬年前就已經發生，比以往認為的年代要早8萬—10萬年。”吳秀杰說道。
劉武指出，根據華龍洞6號頭骨30萬年前的年代數據、在頭骨上呈現的大量現代人特征、以及面貌復原所展現的現代人容貌，這件頭骨代表著東亞地區最早的現代人面部骨骼形態及容貌。華龍洞6號頭骨呈現出現代人特征提示，30萬年前生存在華龍洞的人群代表著東亞地區最早的準現代人。
不過，疑問仍然存在。最近在非洲的古人類化石發現和研究將現代人出現時間提早到31.5萬年前。然而，遺傳學研究顯示，古老型人類與現代人類譜系的分別時間發生在55萬—76.5萬年前，這表明可能有生存時間更早的現代人譜系成員，遠遠早于目前的人類化石證據。
“未來更多的古人類化石發現與研究將進一步揭示現代人在東亞大陸的出現過程并澄清與現代人起源相關的爭議。”劉武說道。(陸成寬)
