財聯(lián)社（上海，編輯 史正丞）訊，2021年末，隨著電影《頭號玩家》的熱映和扎克伯格宣布將公司名字改為“元宇宙平臺”（Meta Platform），這項有關(guān)創(chuàng)建仿真虛擬世界的元宇宙概念再度引燃了投資市場。與此同時，許多投資人也為此感到愕然：這件事情，英偉達(dá)不是已經(jīng)干了快25年了？
正因如此，相較于改名后的Meta不溫不火的股價表現(xiàn)，英偉達(dá)股價近日一度暴漲40%，激增的2300億美元市值已經(jīng)超過了半導(dǎo)體老對手英特爾的全部身家。
事實上，英偉達(dá)在虛擬現(xiàn)實領(lǐng)域的技術(shù)造詣早已超過了“炒概念”的范疇。
圖像識別、高端制造、科技農(nóng)業(yè)、游戲建模、醫(yī)療診斷、文化藝術(shù)領(lǐng)域都已經(jīng)出現(xiàn)算法與數(shù)據(jù)驅(qū)動的實際應(yīng)用。作為新經(jīng)濟(jì)的基石，提供算力的英偉達(dá)可以說已經(jīng)拿穩(wěn)了通往下一個時代的飯碗。
（技術(shù)實際應(yīng)用案例，來源：英偉達(dá)2021開發(fā)者大會）
直接引發(fā)公司與“元宇宙”概念關(guān)聯(lián)的關(guān)鍵性事件，正是在今年春季開發(fā)者大會上，英偉達(dá)秀了一把構(gòu)建元宇宙的實力。在發(fā)布會途中，創(chuàng)始人黃仁勛（Jensen Huang）在廚房中突然被元素解構(gòu)，隨后與真人完全一致的“虛擬老黃”短暫露臉。
（來源：英偉達(dá)GTC）
這一創(chuàng)舉甚至被傳為“整場發(fā)布會的老黃都是假的”，雖然隨后官方出來辟謠稱只有當(dāng)中這一段用了“假老黃”，足以見得市場對英偉達(dá)技術(shù)能力的信心。從公司角度來說，這個別出心裁的橋段旨在推廣自家的虛擬現(xiàn)實創(chuàng)作工具Omniverse。自去年年底開始公測以來，這項工具已經(jīng)被用來建設(shè)“孿生數(shù)字城市”（愛立信，模擬5G信號覆蓋）、寶馬虛擬汽車工廠等。
在11月的開發(fā)者會議上，英偉達(dá)進(jìn)一步推出了Omniverse Avatar，將建模與AI技術(shù)相結(jié)合，幫助“元宇宙”創(chuàng)作者輕松建立能夠理解自然語義、甚至能實時轉(zhuǎn)換語言的虛擬人物形象。公司也再次拿自己的老板“做實驗”，推出了上知天文、下懂地理的“玩具老黃”。
（來源：英偉達(dá)GTC）
對于目前的“元宇宙”概念來說，眼下的英偉達(dá)已經(jīng)接近提供“搭建宇宙”所需的全套服務(wù)：不僅設(shè)計各類芯片提供算力，同時也開發(fā)軟件，降低創(chuàng)造者構(gòu)建世界難度的同時，幫助訓(xùn)練AI使得“虛擬世界的人更像活人”。
站在今天的角度，英偉達(dá)的案例不僅是科技突破引發(fā)“爆炸式增長”的典型案例，同樣也反映了前沿科技概念投資的曲折：在英偉達(dá)推出奠定今日地位的基礎(chǔ)性技術(shù)后，公司股價在長達(dá)數(shù)年的時間里一直不溫不火，甚至還創(chuàng)出上市后的歷史新低。
一、熱門賽道亦是紅海，“活下來”最難
如同現(xiàn)在的機(jī)器學(xué)習(xí)、人工智能、元宇宙，以及早幾年的電動車賽道一樣，在上世紀(jì)80年代末，隨著蘋果公司的麥金塔電腦（1984年）和微軟在1987、1988年先后推出兩代Windows 2.X系統(tǒng)，具有圖形界面的個人電腦革命從此拉開了改變現(xiàn)代工業(yè)文明的序幕。
（上世紀(jì)80年代末的最先進(jìn)電腦界面，來源：Computer World）
從歷史的后視鏡來看，圖形硬件算力的提升不僅給專業(yè)人士提供了數(shù)字化媒介，更加平民化的價格也開創(chuàng)了電子游戲這個行業(yè)。包括硅谷圖形、SUN、IBM、英特爾等數(shù)百家大大小小的公司都看到了同樣的愿景，即3D構(gòu)圖能力等價于在虛擬世界里模擬現(xiàn)實。能把這個復(fù)雜問題搞定的，一定會是下個時代最重要的科技公司之一，當(dāng)時年僅30歲的英偉達(dá)創(chuàng)始人們也毫不例外地這么認(rèn)為。
黃仁勛在二十年后曾回憶初創(chuàng)公司的那段日子：三個創(chuàng)始人1993年初在加州弗里蒙特市的一間小房子里創(chuàng)辦了這間公司，雖然地理上就在硅谷巨頭身邊，但根本就沒有人知道這間公司存在。那段日子創(chuàng)始團(tuán)隊經(jīng)常能吃上兩、三個小時的午飯，暢談夢想之余順便去游戲房打打街機(jī)、打個盹，然后心滿意足得下班回家。
好在恰逢行業(yè)處于風(fēng)口期，有著LSI Logic、Sun等大廠背景的這群年輕工程師還是想辦法拿到了紅杉資本、Sierra Ventures、世嘉接近千萬美元融資和合作經(jīng)費(fèi)，并先后推出NV1、NV2兩款圖形處理芯片。雖然公司野心很大，除了3D圖形加速卡外還同時集成了聲卡和手柄控制器等功能，但由于兩款產(chǎn)品本身并不支持主流接口（API），未獲得游戲開發(fā)商的青睞。同時英偉達(dá)對于技術(shù)路線的執(zhí)拗也氣走了世嘉，創(chuàng)業(yè)初期的兩款產(chǎn)品接連失敗使得英偉達(dá)走到了破產(chǎn)邊緣。
然而，行業(yè)巨頭們針對API的爭斗，卻給了英偉達(dá)一次“賭命”的機(jī)會。
在90年代最初領(lǐng)跑市場的正是大名鼎鼎的硅谷圖形（SGI），在1992年提出了業(yè)界開放標(biāo)準(zhǔn)OpenGL，隨著1996年經(jīng)典FPS游戲《雷神之錘》發(fā)布，使其壓制競爭對手3dfx成為行業(yè)無可爭議的標(biāo)準(zhǔn)。但這一局面也引起了微軟的擔(dān)憂：個人電腦系統(tǒng)中極為重要的圖形編程接口，怎能由外人掌握？
早在1995年2月，微軟就已經(jīng)收購Render Morphics并將其技術(shù)發(fā)展成Direct 3D標(biāo)準(zhǔn)，并融入1995年發(fā)布的Windows 95系統(tǒng)。需要說明的是，直到1996年9月發(fā)布的Direct 3.0，才被認(rèn)為是第一套比較完整的框架。那個時間節(jié)點(diǎn)，對于頭兩款產(chǎn)品“頗有創(chuàng)意但市場反應(yīng)不佳”的英偉達(dá)而言，公司賬上的錢連一個正常的開發(fā)流程都堅持不下來了。
破釜沉舟的英偉達(dá)做了一個改寫公司歷史的決定：就在比爾·蓋茨和id Software創(chuàng)始人卡馬克仍在大打口水仗的時刻（后者直到2011年才認(rèn)輸），公司拿出最后一次機(jī)會押在Direct 3D上，并推出了革命性的RIVA 128芯片。
押寶微軟的標(biāo)準(zhǔn)并不是唯一的賭博。在決定開發(fā)第三代芯片時，英偉達(dá)賬上的資金僅夠維持9個月的時間，但根據(jù)當(dāng)時的開發(fā)流程，一塊芯片的誕生需要經(jīng)過反復(fù)的生產(chǎn)和測試，通常要花兩年時間。面對“等等下一輪融資”的建議，黃仁勛最終拍板從一家即將倒閉的創(chuàng)業(yè)公司手中買一臺能夠模擬芯片的設(shè)備（IKOS Emulator），花了整整三個月的現(xiàn)金流，只為了盡力確保送廠生產(chǎn)的設(shè)計能夠“把握住唯一的一次機(jī)會”。
數(shù)十年過后，坐在公司樓梯上分享創(chuàng)業(yè)經(jīng)驗的黃仁勛坦誠，1997年那款產(chǎn)品其實只能支持微軟三十多種渲染模式中的八種，所以公司高層只能跑遍全世界的游戲開發(fā)商，拜托他們只用這八種模式來制作游戲的圖形效果，好在大家都很喜歡這款芯片。
由于RIVA 128是第一款同時支持3D和2D圖形加速能力的芯片，且價格要比當(dāng)紅的Voodoo系列更低（后者僅提供3D加速），上市同年就獲得了百萬級別的出貨量。這次的成功不僅確保公司成功活下來，同時伴隨著競品昏招頻出，英偉達(dá)加深了與微軟和合作，在獲得臺積電、主流主板廠商、大型OEM和游戲開發(fā)商的鼎力支持后，順勢打通了整個上下游。
至此，行業(yè)局面演化為我們現(xiàn)在熟悉的英偉達(dá)、AMD（ATI）、英特爾三足鼎立。考慮到后兩家的創(chuàng)始人都屬于定義硅谷的“仙童八叛徒”，早在60年代末就已經(jīng)入行，英偉達(dá)可以說是90年代圖形加速卡“百團(tuán)大戰(zhàn)”中唯一活下來且保持獨(dú)立的創(chuàng)業(yè)公司。
隨著1999年英偉達(dá)正式發(fā)布人類歷史上第一顆GPU Geforce256，不僅確立顯卡為高端PC不可或缺的獨(dú)立配件，也徹底結(jié)束了近10年的混戰(zhàn)。這一年，公司也完成了納斯達(dá)克IPO，正式進(jìn)入了資本市場的視野。
二、CUDA：科技的先驅(qū)、股價的魔鬼
事實上，英偉達(dá)創(chuàng)始人們創(chuàng)立公司的初衷并非只是“抓住圖形加速卡的時代紅利”。黃仁勛曾總結(jié)道，英偉達(dá)的主要營生是創(chuàng)造電腦設(shè)備，來完成普通電腦無法完成的工作，幫助這個時代的達(dá)芬奇、愛因斯坦展開工作。要實現(xiàn)這一點(diǎn)，就需要探索前人未能達(dá)到的高度。
在突破人類技術(shù)的邊界的漫長過程中，通常包含著大量的挫折，意味著浪費(fèi)大量的時間、金錢，仍不得要領(lǐng)、無功而返。
鎖定“人類GPU締造者”、業(yè)界龍頭的位置后，本世紀(jì)的頭幾年時間里，英偉達(dá)的高層達(dá)成了一個共識：為了實現(xiàn)“模擬真實世界”的夢想，需要超大算力解決模擬真實物理法則的問題，這樣就能在實際圖像生成前，完成對真實場景的模擬。這個問題進(jìn)一步簡化成了：如何將一臺超級計算機(jī)縮小到個人PC的尺寸？
英偉達(dá)給出的解決方案是，使用圖形處理器進(jìn)行通用計算（GPGPU），并在2006年底發(fā)布CUDA（統(tǒng)一計算設(shè)備架構(gòu)）。相較于CPU，顯卡擁有內(nèi)存帶寬大、執(zhí)行單元多、性價比高的優(yōu)勢，在解決并行化工作中優(yōu)勢明顯。這也是今天開發(fā)者們進(jìn)行AI深度學(xué)習(xí)、圖像識別，以及未來構(gòu)建元宇宙最為重要的基礎(chǔ)設(shè)施。
十多年后，老黃在回憶這段歷史時表示，這個項目的研發(fā)周期達(dá)到3-4年，在我們意識到“這事兒能成”的同時，也認(rèn)識到了一個重大的壞消息：這項技術(shù)將會使得公司所有的產(chǎn)品成本幾乎翻番。更重要的是，由于這項技術(shù)沒有落地的應(yīng)用，公司不可能為“未來的功能”向客戶收取翻倍的售價。所以，公司只能維持原價，并自己承擔(dān)翻倍的生產(chǎn)成本。
問題在于，英偉達(dá)早在1999年就已經(jīng)是一家納斯達(dá)克上市公司，成本的暴增毫無疑問會體現(xiàn)在財報中。黃仁勛和英偉達(dá)對于自身理想的堅持，換來的是股價的節(jié)節(jié)敗退。結(jié)合CUDA技術(shù)不成熟引發(fā)的顯卡質(zhì)量事件和次貸危機(jī)引發(fā)的股市崩盤，英偉達(dá)股價在此期間創(chuàng)下了上市以來的最低值5.75美元。
（NVDA財報指標(biāo)，來源：英偉達(dá)、Wind、財聯(lián)社）
在此期間，黃仁勛曾被多次問過同一個問題：“你憑什么相信會有科學(xué)家用這個技術(shù)來做事情？”。對此，他也只能說“如果我們不去把這個東西做出來，科學(xué)家們根本就沒有選擇的機(jī)會”。
對于這樣一項走到計算機(jī)科學(xué)最前沿的技術(shù)，英偉達(dá)最開始收到的更多是質(zhì)疑，事情的轉(zhuǎn)機(jī)要到五年后，堅守夢想的英偉達(dá)等來了一票改變公司歷史進(jìn)程的大單。
2011年夏天，美國橡樹嶺國家實驗室（ORNL）正式對外推介包含英偉達(dá)Tesla圖像處理單元的超級計算機(jī)“泰坦”，并在年內(nèi)晚些時候正式下單。橡樹嶺國家實驗室曾是二戰(zhàn)期間“曼哈頓計劃”的最重要一環(huán)，目前歸屬美國能源部，也是該國最重要的大型多學(xué)科研究實驗室。
（來源：ORNL）
成功被世界頂級實驗室采納后，來自全球的科學(xué)家開始接納并將英偉達(dá)的技術(shù)廣泛應(yīng)用于各個領(lǐng)域，分子運(yùn)動、計算機(jī)物理都將這種算力的突破視為推動科學(xué)研究前進(jìn)的方式。
在英偉達(dá)技術(shù)的幫助下，后續(xù)幾年里，國際科學(xué)家團(tuán)隊“LIGO 科學(xué)合作”證實了愛因斯坦百年前在廣義相對論中提及的“引力波”，歐洲的科學(xué)家也通過算法賦能的“冷凍電鏡”輕松獲得原子級分辨率的生物分子三維結(jié)構(gòu)，這些科學(xué)突破也分別獲得諾貝爾獎殊榮。
寫到這里，英偉達(dá)呈現(xiàn)了一個“科技改變世界”的故事，但諷刺的是，資本市場對此并沒有給予太大的關(guān)心。公司股價在2009年回到10美元以上后，直到2015年秋天大致都在10-20美元之間徘徊。
后面的故事多少有一些黑色幽默。CUDA技術(shù)釋放的大量算力不僅能夠幫助科學(xué)家們模擬復(fù)雜的虛擬現(xiàn)實場景，同時也是另一個野蠻發(fā)展的行業(yè)不可或缺的工具。在2015-2017和2020年初以后的兩輪比特幣大漲行情中，英偉達(dá)的營收增長斜率也呈現(xiàn)顯著拉升。
（來源：英偉達(dá)、Wind、財聯(lián)社）
更重要的是，成為市場核心熱點(diǎn)后，英偉達(dá)的股價也出現(xiàn)了真正意義上的飆漲。2015年的最后一個交易日公司報收32.96美元，2016年底達(dá)到106美元，2017年底為193美元，2018年再創(chuàng)292美元的新高。在最近一輪的比特幣狂潮中，英偉達(dá)股價今年七月一度漲至835美元，隨后因為股價漲太高，公司宣布了十余年來的首次拆股。
值得一提的是，“挖礦”潮引發(fā)了顯卡零售價格的暴漲，但對于只面向B端的英偉達(dá)來說，充其量只是多賣點(diǎn)芯片罷了，營收和利潤的增長連一倍都不到。同時，由于供貨不力和限制顯卡“挖礦”的操作出現(xiàn)烏龍事件，公司還成了消費(fèi)者指責(zé)的對象。
三、寫在最后
在釋放了顯卡的算力后，英偉達(dá)從2012年開始切入深度學(xué)習(xí)領(lǐng)域，使得這項古老的想法進(jìn)入了新的黃金時代。今天我們所熟悉的工業(yè)制造、5G、自動駕駛、軍工、數(shù)據(jù)中心等新老行業(yè)都已經(jīng)離不開算法驅(qū)動的生產(chǎn)模式，英偉達(dá)也順理成章地搭建了屬于自己的護(hù)城河。
可以預(yù)見，在未來十年里任何與科技突破有關(guān)的消息，多多少少都會與這家追求夢想的公司產(chǎn)生聯(lián)系。而對于投資者來說，英偉達(dá)在科技突破方面作出的努力和資本市場的奇妙回應(yīng)，也彰顯出了科技前沿投資的難點(diǎn)：有效的科技創(chuàng)新能夠為上市公司贏得立足之地，但股價的回報往往會遠(yuǎn)遠(yuǎn)滯后于技術(shù)的發(fā)展，甚至還需要一些意想不到的運(yùn)氣和“風(fēng)口”。
酷愛投資前沿技術(shù)公司的方舟基金創(chuàng)始人凱瑟琳·伍德今年曾因為科技股大幅回撤遭受市場質(zhì)疑“跌落神壇”。對此木頭姐曾回應(yīng)稱，這些自詡“價值投資者”根本理解不了創(chuàng)新領(lǐng)域個股基本面變化創(chuàng)造的爆發(fā)性增長和投資機(jī)會，方舟資本對于科技股的押注有長達(dá)五年的考察周期。
值得一提的是，在上個月出席米爾肯研究院2021峰會活動時，木頭姐也被問及“下一個蘋果、特斯拉會是誰”。對此她并沒有給出具體的名字，但清晰地表示人工智能軟件將會是一個“巨大的前沿陣地”，跨越基因?qū)W、機(jī)器人、區(qū)塊鏈和交通運(yùn)輸?shù)榷鄠€領(lǐng)域。人工智能將成為每個行業(yè)的一部分，沒有對創(chuàng)新進(jìn)行足夠投資的公司將受到負(fù)面影響。
