在過去 44 年的大部分時間里，美國發(fā)射的兩艘旅行者號(Voyager)探測器比任何人造物體都要飛得更遠。不過，這兩艘探測器現(xiàn)在正進入使命的“最后階段”，美國宇航局 (NASA) 即將開始關(guān)閉它們搭載的部分儀器，以盡可能地延長其壽命。
旅行者 1 號(Voyager 1)目前距離地球 145 億英里 (約合 233 億公里)，以光速前進也需要 20 小時 33 分鐘。而旅行者 2 號(Voyager 2)距離地球 120 億英里(約 193 億公里)，光速傳播需要 18 小時。這意味著，工程師向探測器發(fā)送信息并得到回應(yīng)需要等待兩天時間。
1977 年，兩艘旅行者號從佛羅里達州卡納維拉爾角發(fā)射升空，其中旅行者 2 號比旅行者 1 號早一個月升空。它們的設(shè)計壽命為 5 年，主要用于研究木星和土星。然而，它們至今已經(jīng)飛行了 44 年，遠遠超過了預(yù)期目標。但 NASA 現(xiàn)在計劃開始關(guān)閉兩艘探測器上的部分系統(tǒng)，希望剩余動力能維持它們飛行到 2030 年左右。
NASA 物理學(xué)家拉爾夫?麥克納特(Ralph McNutt)在談到關(guān)閉旅行者號上部分系統(tǒng)時說：“它們已經(jīng)連續(xù)運行了超過 44 年，這相當于 10 倍的設(shè)計壽命。”
這兩艘探測器由放射性同位素?zé)犭姲l(fā)生器 (RTG) 提供動力，該設(shè)備由钚球衰變產(chǎn)生的熱量提供支持。然而，這些 RTG 的輸出功率正在以每年約 4 瓦的速度下降。這意味著，兩艘旅行者號上的儀器需要逐漸被關(guān)閉以節(jié)省能源。
旅行者 1 號現(xiàn)在只剩下 4 個可用的儀器，而旅行者 2 號上還有 5 個。有些專家估計，隨著钚燃料逐漸衰減，并達到難以繼續(xù)維持飛船運轉(zhuǎn)的水平后，這兩艘探測器最早可能在 2025 年就會結(jié)束使命。
然而，其他人似乎更樂觀，認為兩艘旅行者號可能還能再飛行十年。之前，兩艘旅行者號的表現(xiàn)確實讓 NASA 的工程師們感到吃驚。兩年前，科學(xué)家們預(yù)計必須開始關(guān)閉探測器上的儀器，但自 2008 年以來，他們沒有關(guān)閉任何系統(tǒng)。
行星科學(xué)家琳達?斯皮爾克(Linda Spilker)在旅行者號發(fā)射前就開始參與任務(wù)，她說:“如果一切順利，也許我們可以把任務(wù)延長到 21 世紀 30 年代。這取決于能源供應(yīng)，它就是極限點。”
近半個世紀前，工程師們利用木星、土星、天王星和海王星每 176 年一次的罕見連珠現(xiàn)象，發(fā)射了這些探測器。這使得他們可以將兩艘旅行者號發(fā)射到軌道上，并利用每顆行星的重力輔助將它們送到下一顆行星軌道上。
兩艘旅行者號探索了外太陽系的所有巨行星，包括木星、土星、天王星、海王星以及其他的 48 顆衛(wèi)星，并幫助了解了這些行星所擁有的獨特光環(huán)和磁場系統(tǒng)。
旅行者號為人類提供了近距離觀察木星和土星衛(wèi)星的機會，包括木星衛(wèi)星木衛(wèi)一上的活火山，并對土星環(huán)的復(fù)雜結(jié)構(gòu)進行了初步研究。旅行者 2 號仍然是唯一造訪問過天王星和海王星的人造航天器。
在執(zhí)行任務(wù)的第 13 天，在到達距離地球 725 萬英里(約合 1167 萬公里)的地方后，旅行者 1 號將相機轉(zhuǎn)向地球，拍下了有史以來第一張地球-月球系統(tǒng)的單幀照片。在 1990 年 2 月 14 日剛剛經(jīng)過天王星時，它還曾抓拍到地球的身影，盡管那只是個小點。
四年后，天文學(xué)家卡爾?薩根 (Carl Sagan) 在康奈爾大學(xué)向觀眾描述了這張照片的意義，并將其命名為“暗淡藍點”(Pale Blue Dot)。他在演講中稱：“再看看那個點，它就在這里。這是家園，這是我們。你所愛的每一個人，你認識的每一個人，你聽說過的每一個人，曾經(jīng)有過的每一個人，都在它上面度過他們的一生。”
兩艘旅行者號現(xiàn)在正在探索沒有人造物體去過的地方，它們已經(jīng)擺脫了被稱為日球?qū)禹數(shù)臒岬入x子泡，日球?qū)禹敱灰暈樘栂颠吘壍钠瘘c。
2012 年 8 月，旅行者 1 號首先進入了星際空間，即恒星之間的區(qū)域，那里充滿了數(shù)百萬年前附近恒星死亡時噴發(fā)出來的物質(zhì)。旅行者 2 號于 2018 年 11 月 5 日進入星際空間。然而，這兩艘探測器目前并不被認為存在于太陽系之外。
科學(xué)家們認為，太陽系的最終邊界是奧爾特云(Oort Cloud)，里面有大量仍受太陽引力影響的諸多天體。NASA 表示，旅行者 2 號需要大約 300 年才能到達奧爾特云的內(nèi)緣，而飛越奧爾特云可能需要 3 萬年。
如果遇到任何形式的生命，這兩艘探測器都會向它們發(fā)出問候。這一信息通過留聲機唱片傳遞。該唱片是一張 12 英寸的鍍金銅盤，內(nèi)含聲音和圖像，用來描繪地球上生命和文化的多樣性。
旅行者號探測器是第三艘和第四艘飛越太陽系所有行星的人造航天器。先驅(qū)者 10 號(Pioneers 10)和先驅(qū)者 11 號(Pioneers 10)先于旅行者號擺脫了太陽的引力，但在 1998 年 2 月 17 日，旅行者 1 號超過了先驅(qū)者 10 號，成為太空中飛行最遠的人造物體。
